¿Es el plástico compostable mejor para el planeta?

Muchos habreis visto que se han lanzado al mercado bolsas compostables que estan de moda y muchos de ustedes nos enviaron preguntas perspicaces. Las respuestas no son simples, pero vale la pena entenderlas, especialmente para las empresas de comercio electrónico.

El panorama general. El plástico compostable se deriva principalmente de recursos renovables en lugar de petróleo, así que si ya estás enviando en poli-carteles estándar hechos de LDPE, los poli-carteles compostables son un paso en la dirección correcta. Pero si la recuperación es su mayor prioridad, los correos de papel son la mejor opción porque el acceso al reciclaje y al compostaje es mucho más fácil de conseguir.

Lo esencial. Sigue leyendo para entender mejor las complejidades de los plásticos compostables para que puedas tomar decisiones mejor informadas.

¿Cuál es la diferencia entre el embalaje biodegradable y el compostaje?

Todo lo que es compostable es biodegradable, pero no todo lo que es biodegradable es compostable.

Si algo es compostable, se descompondrá en material rico en nutrientes para el suelo utilizando la combinación adecuada de calor, humedad y oxígeno. Si algo es biodegradable, se descompondrá en la naturaleza en un tiempo indeterminado, y no necesariamente creará un suelo rico en nutrientes.

Nuestro diccionario de propiedades de sostenibilidad entra en más detalles sobre lo que es compostable y lo que es biodegradable.

¿Cuáles son los pros y los contras del poli compostable cuando se trata de la sostenibilidad?

En la fabricación, los plásticos compostables pueden ser hechos de bioplásticos que son un recurso renovable. Esto es una gran ventaja. Pero en la recuperación (después de ser desechados), los poliexpansores compostables sólo son beneficiosos si evitan el vertedero y terminan en una pila de abono. En un vertedero, serán enterrados bajo una mezcla de residuos orgánicos y no orgánicos donde no tendrán el oxígeno que necesitan para biodegradarse.

Alternativamente, los típicos polímeros están hechos de LDPE (polietileno de baja densidad) que se deriva del petróleo. Este plástico #4 es reciclable, pero la fina película queda atrapada en las máquinas de procesamiento de las plantas causando grandes retrasos en la producción. Por eso, en muchas ciudades, la única opción de reciclaje para los tradicionales "poly mailers" es una entrega dedicada.

Con ambas opciones, la recuperación es un problema. A pesar de que los poliporteros bioplásticos tienen el potencial de descomponerse en abono y los de PEBD tienen el potencial de ser reciclados en nuevo plástico, el flujo de residuos de los EE.UU. aún no está optimizado para estos materiales. En la mayoría de las ciudades, el consumidor final tiene un acceso limitado al proceso de eliminación ideal y cualquier poliporreo puede terminar mucho más fácilmente en un vertedero. Por eso es clave - especialmente con los plásticos - educar a los clientes sobre todas sus opciones de eliminación.

He leído sobre los defectos del sistema de gestión de residuos de los Estados Unidos. ¿Están ayudando realmente los plásticos compostables?

Con la presión del reciclaje en Estados Unidos y el desbordamiento de los vertederos, hay más materiales de embalaje aptos para el compostaje que nunca. Este influjo de plásticos compostables ha puesto una tensión en las instalaciones de compostaje industrial, dejando a algunas personas preguntándose si la fabricación de plásticos compostables es poner la gallina antes que el huevo.

La verdad es que la recuperación de los polipropilenos - ya sean compostables o reciclables - es difícil debido a la limitada infraestructura, pero se puede hacer. La mejor noticia es que las empresas de comercio electrónico tienen el poder de impulsar la demanda de este tipo de cambio.

Por los números, Alemania es el mejor ejemplo de gestión de residuos con éxito - reciclaron o compostaron el 68% de sus residuos en 2018, en comparación con sólo el 34% aquí en los EE.UU. De todos los residuos biodegradables que Alemania recoge, hacen compostaje de más de la mitad de ellos. ¿Cómo hace Alemania para hacer cumplir la eliminación adecuada? Educación pública y contenedores con código de color en espacios públicos y vecindarios, además de las sanciones por incumplimiento.

¿Por qué no todas las instalaciones de compostaje industrial aceptan plástico para compostaje?

Para las instalaciones industriales, el compostaje es un negocio. Todo el proceso de compostaje es cuidadosamente monitoreado y optimizado para su descomposición en unos pocos meses, resultando en una mezcla de primera calidad para alimentar el suelo de los agricultores. Hay dos desafíos para los plásticos compostables que se interponen en el camino de su negocio: el lento tiempo de degradación y la falta de regulación.

Mientras que las instalaciones industriales pueden descomponer los materiales más rápidamente que alguien en casa, los plásticos compostables siguen descomponiéndose más lentamente que otras materias orgánicas.

El otro problema para las instalaciones industriales es que, debido a que son bastante nuevas, los plásticos compostables carecen de reglamentación. Algunas instalaciones industriales no quieren arriesgarse a que los plásticos mal etiquetados o mal clasificados contaminen su compost. Con la rápida aceleración de la producción de bioplásticos, esperamos ver más regulaciones para los fabricantes y más claridad para los consumidores, de manera que las instalaciones industriales de compostaje puedan construir una infraestructura para aceptar más bioplásticos en el futuro.

¿Cómo se certifican los plásticos compostables?

Es importante desglosar la diferencia entre normas, certificaciones, organismos de certificación y certificados. Cada vez más, las certificaciones son requeridas por los países y estados para cualquier artículo que afirme ser compostable. Aquí hay un ejemplo de una etiqueta de certificación que podría ver en una bolsa de compostaje en Europa:

Las normas son especificaciones y criterios establecidos por organizaciones sin fines de lucro como la ISO y la ASTM. Las siguientes normas proporcionan especificaciones para el compostaje industrial:

• ASTM D6400: Norma estadounidense para plásticos diseñados para ser compostados aeróbicamente en instalaciones municipales o industriales
• ASTM D6868: Especificación estándar de los EE.UU. para artículos finales que utilizan plásticos y polímeros diseñados para ser compostados aeróbicamente en instalaciones municipales o industriales.
• EN 13432: Norma europea para los envases de plástico recuperables mediante compostaje y biodegradación.
• EN 14995: Norma europea para cualquier plástico recuperable a través del compostaje y la biodegradación.
• ISO 17088: Actualmente en desarrollo y no ha sido tan ampliamente utilizada en los EE.UU. y Europa

Las etiquetas de certificación son logotipos que representan el cumplimiento de las normas por parte de un producto o fabricante. Los organismos de certificación son las organizaciones que aprueban el uso de una etiqueta de certificación. Cuando un fabricante es certificado, reciben un número de certificado que puede verse impreso junto a la etiqueta de certificación. Las siguientes etiquetas de certificación se diseñaron para representar algunas de las normas enumeradas anteriormente:

• BPI: El Instituto de Productos Biodegradables es una organización sin fines de lucro que creó la certificación BPI y la certificación estadounidense para el compostaje industrial basada en los métodos de prueba y especificaciones de la ASTM.
• OK Compost: TÜV AUSTRIA es una empresa con fines de lucro que compró la certificación de Vinçotte. La certificación fue creada esta certificación europea para el compostaje industrial basada en la norma armonizada EN 13432.
• OK Compost Home: Esta certificación europea para el compostaje doméstico también está autorizada por TÜV AUSTRIA entendiendo que el compostaje doméstico es más lento.

¿Dónde encaja Lumi en todo esto? Lumi no certifica a los fabricantes, sin embargo los miembros pueden acceder a los fabricantes certificados a través de la red Lumi y elegir imprimir los logotipos certificados en sus envases.

¿Cómo le explico a los clientes cómo hacer abono en los envases?

Hay tres maneras de hacer abono, dependiendo de la disponibilidad local:

• Curbside: Si una ciudad recoge el abono de la acera, tendrán reglas específicas para lo que aceptan.
• Dropoff: Si no hay una opción de compostaje en la acera, la gente puede revisar el directorio de Biociclo para encontrar instalaciones industriales en su área.
• En casa: Los plásticos compostables necesitan un calor muy alto para descomponerse en menos de un año. Deberían descomponerse en los contenedores de las casas en 12-18 meses con la combinación adecuada de calor, humedad, aire y volumen. Cal Recycle tiene una gran guía para el compostaje doméstico.

¿Es mejor hacer compostaje de plástico en casa o en una instalación industrial?

No tenemos suficientes datos para responder a esa pregunta todavía. En casa puedes asegurarte de que el plástico se ha compostado completamente. Si las instalaciones industriales locales aceptan el plástico, es probable que lo descompongan más rápido debido al método de mayor calor.

Si mis clientes no quieren hacer abono, ¿cómo deben deshacerse de los envases de plástico para abono?

Si alguien no puede hacer el abono, entonces el plástico para abono debe ir a la basura. Puede parecer que el reciclaje sería mejor, pero no es así. Los plásticos compostables no están hechos para ser reutilizados.

En una instalación de reciclaje, los plásticos compostables disminuirán el flujo, ya que deben ser retirados de los flujos de plásticos reciclables como el #4 (LDPE) y el #2 (HDPE). Si se tira en un contenedor de reciclaje, el plástico compostable terminará finalmente en un vertedero donde puede que no reciba suficiente oxígeno o humedad para degradarse.

¿Cómo es mejor compostar el plástico que dejar que termine en un vertedero?

Todo se reduce al gas. En un vertedero, los residuos compostables y no compostables se apilan en varios pisos de altura. Cualquier cosa enterrada bajo las capas superiores depende de la descomposición anaeróbica (sin oxígeno). Este ambiente anaeróbico produce una combinación de gas metano y dióxido de carbono. El metano tiene más de 25 veces el potencial de gas de efecto invernadero del dióxido de carbono y contribuye más rápidamente al calentamiento global.

Las pilas de compostaje son aeróbicas ya que se voltean para proporcionar oxígeno en todo momento. La adición de oxígeno reduce drásticamente la cantidad de gas metano producido.

¿De qué están hechos los poliexpansores compostables?

Los poli-buzones compostables actualmente disponibles en las fábricas de la Red Lumi están hechos de una mezcla de PLA (Ácido Poliláctico) y PBAT (Tereftalato de Polibutileno Adipado). Este combo es el bioplástico más accesible para los poli mailers en este momento.

El PLA se deriva de biomasa renovable, típicamente almidón vegetal fermentado de maíz. Por sí solo, el PLA es algo quebradizo, pero cuando se combina con PBAT, un derivado del petróleo, se vuelve más fuerte y flexible.

¿Cuánto tiempo tardan los poliexpansores en hacer compost?

Típicamente, se compostarán en 12-18 meses en condiciones ideales. Los plásticos compostables pueden tardar más tiempo en descomponerse que otras materias orgánicas porque sólo los microbios criados a altas temperaturas (más de 140° F) pueden descomponer la larga molécula de PLA.

¿Cómo se comparan los poli-carteles compostables con los poli-carteles de LDPE estándar?

Los poli-carteles compostables de las fábricas de la Red Lumi son comparables a los poli-carteles estándar en cuanto a su resistencia, peso y capacidad de impresión. Pueden costar entre un 5 y un 20% más que los poli mailers estándar de LDPE.

¿Cuál es la vida útil de los poli-postales compostables?

Los envíos de poli-postales que se pueden convertir en abono tienen una vida útil de 9 a 18 meses, dependiendo de la humedad y la temperatura. Para una vida útil más larga, almacénelos en un ambiente seco y fresco.

¿Qué debo considerar antes de cambiar a los envíos de polietileno para abono?

Si busca hacer su embalaje más sostenible, el primer paso que recomendamos es encontrar maneras de usar menos de él. Cualquier embalaje que uses debe tener instrucciones para su próxima vida, ya sea que deba ser reutilizado, reciclado o convertido en abono.

Si la recuperación es tu prioridad en materia de sostenibilidad, los envíos de papel pueden ser mejores porque son fáciles de reciclar y convertir en abono. Ten en cuenta que el papel es más pesado de enviar que el polietileno, por lo que tus emisiones totales de tránsito aumentarán.